Зарифа Исмаил гызы Будагова родилась 28 апреля 1929-го года в квартале Демирбулаг города Иревана. После окончания седьмого класса средней школы в родном городе Иреване, в 1942-ом году поступила в Иреванское Педагогическое Училище. После окончания школы в 1946-ом году в том же году продолжила обучение на филологическом факультете Азербайджанского отделения Иреванского Педагогического Института. В декабре 1947-го года в связи с депортацией азербайджанцев, проживающих в Армении, этот факультет в 1948-ом году был переведен из Иревана в Баку – в Азербайджанский Педагогический Институт. В 1949-ом году Зарифа Будагова окончила филологический факультет этого института и поступила в аспирантуру Института Языкознания АН Азербайджанской ССР.

Зарифа ханум успешно защитила кандидатскую диссертацию в Москве в 1953-ем году и впервые среди азербайджанских женщин-лингвистов получила ученую степень кандидата филологических наук. 24-летняя азербайджанка вернулась в Баку в качестве ученого и продолжила научную деятельность.

С октября 1955-го года З.Будагова начала руководить отделом Современного Азербайджанского языкознания Академии Наук Азербайджана и 35 лет – до конца жизни (1989) – была заведующей этим отделом.

В 1963-ем году, через 10 лет после защиты кандидатской диссертации, З.Будагова защитила докторскую диссертацию на тему «Простое предложение в современном азербайджанском литературном языке». Однако после того, как диссертация поступила в Высшую Атестационную Комиссию СССР, на ее утверждение ушло ровно два года.

В 1963-ем году З.Будаговой было присвоено звание профессора. Она была одним из редакторов двухтомника «Грамматика азербайджанского языка», изданного в 1960–1961-х годах. Из-под пера Зарифы ханум вышли также произведения «Стилистика азербайджанского художественного языка» (1970), «Простые предложения на современном азербайджанском языке» (1964), «Знаки препинания в азербайджанском языке» (1977).

В 1980-ом году З.Будагова была избрана членом-корреспондентом Академии Наук Азербайджанской ССР.

Зарифа ханум всегда была на должностях. Она много лет возглавляла кафедру, была заместителем директора Института Языкознания, наконец, в 1987-ом году был избрана директором института и занимала эту должность до конца своей жизни.

З.Будагова умерла 9 ноября 1989-го года.

З.Будагова была женой выдающегося ученого Будаг Будагова.